20世纪40年代，李四光已经是享誉国际、卓有建树的地质学家。新中国成立前夕，李四光旅居英国。中国共产党对民主人士、人文学者、科技工作者都非常重视。1949年4月底，陈毅来到李四光出国前就任的地质研究所视察，特别询问李四光现在在什么地方、情况怎么样。5月初，郭沫若率领中国代表团参加世界维护和平大会，其中一个很重要的使命，就是给身在英国的李四光带去周恩来的信件，内容是“请李四光早日返国”。但由于当时英国到远东的船很少，一票难求，李四光虽然归心似箭，立即开始办理回国手续，却只能半年后才起程。

1949年9月21日，国内报纸刊登了参加新政协会议的代表名单，李四光名列当中，立即引起了台湾国民党当局的注意。一天深夜，李四光接到了一位朋友的电话，得知国民党当局驻英国大使郑天锡要找李四光，要求他发表声明，拒绝接受新中国安排的政协委员职务，如不听从，可能会被扣留并送往台湾。李四光没了睡意，马上与夫人商量，自己先秘密离开英国去欧洲其他国家，由夫人应付郑天锡，并在随后赶赴约定好的地点会合。同时，他提笔给郑天锡写了一封信，留给夫人，信的内容是：我决不发表你们要我发表的声明，我要立即返回祖国……并劝告郑天锡认清形势，不要再为蒋介石效劳了。

很快，郑天锡派人来到李四光住所，带来5000美元礼金。李夫人推说李四光出外搞地质调查并拒收礼金。1949年10月，李四光辗转来到瑞士边境城市巴塞尔城后，秘密通知夫人前来。夫人将李四光留给郑天锡的信寄出，带着女儿前去瑞士。

周恩来密切关注李四光回国的行程。他专门给驻外机构写信，提出“李四光先生受反动政府压迫，已秘密离英赴东欧，准备返国，请你们设法与之接触，并先向捷克当局交涉，给李以入境便利，并予保护。”但是，因情况变化，取道东欧回国计划受阻，李四光与夫人会合后又乘火车来到意大利，于1949年12月下旬由热那亚乘船回国。

而此时国民党在海外的特务已经接到命令，对凡是要返回大陆“投共”的知名人士，一经发现就要采取紧急措施。李四光途经香港可能面临国民党特务的绑架、软禁，周恩来委托华南军政委员会主席叶剑英提前派人到香港，做好接应工作。

1950年4月6日，李四光终于经香港安全回到祖国内地，投身新中国的地质事业。

新中国的成立，激发了海外侨胞的爱国热情，也吸引了众多海外学者、科技工作者、留学生回国参加建设。新中国求贤若渴，周恩来亲自做了大量工作。据统计，从1949年到1954年，冲破道道阻挠、克服重重困难，回到祖国的留学人员和归侨学者有1424人，其中美国937人，英国193人，日本119人，法国85人；至20世纪50年代末，回国者达2500余人，约占当时海外留学人员和华人科学家的一半。正是这些归国科学家和学者，在各条战线上各尽所能，人尽其才，为新中国建设作出卓越贡献。